OSYSTEM ASP: Servicebyrå med Windows-stil
Serviceföretag som kör system för exempelvis lönehantering och fakturering på sina stordatorer är en gammal bransch. En stor del av verksamheten är inte datordrift i sig utan logistiken runt omkring, som utskrift och kuvertering av blanketter. Största skillnaden är att man idag använder laserskrivare istället för radskrivare med karbonpapper.
I Internet-eran har vi fått ett nytt namn på verksamheten - ASP (Application Service Provider). Trots hajpen är grundidén - att lägga ut centrala tillämpningar på underleverantörer - en god idé. Det är attraktivt för IT-cheferna eftersom man slipper köpa in program och bygga upp en egen organisation för service och support. Grundmodellen är att abonnera på en tillämpning, traditionellt sett någon som passar för klient-server system. Typexempel är kundregister, orderinmatning, telefonväxlar etcetera.
Men det finns faktiskt en ny nisch. Dagens teknik gör det möjligt att köpa hela kontorskoncept med ordbehandling, dokumenthantering och e-post som en tjänst för grafiska terminaler. Det är naturligtvis billig internetteknik som ligger bakom möjligheterna. Med billiga nätverk kan grafiska terminaler användas för att köra alla program i ASP-leverantörens maskinpark. Dessutom är det först i och med Windows 2000 Server som Microsoft har lyckat få ihop väl fungerande fleranvändarsystem.
Central drift förenklar säkerhetskopiering och underhåll. Priset som betalas är ett fullständigt beroende av nätverket.
Gör en riskanalys
Nu är som tur var nätverk - rätt byggda - flera gånger mer tillförlitliga än program. Dock måste man alltid göra en riskanalys och ha fungerande reservalternativ om nätet faller bort.
För mer komplexa affärstilllämpningar än kontorsautomation är trenden idag att gå ifrån modellen med hyra av en tillämpning, och köpa hela affärsprocessen. Istället för att sälja funktionen för orderinmatning, tar leverantören i samarbete med köparen fram en lösning för hela processsen, inklusive den personal som krävs. Tanken är att köparen ska kunna fokusera alla resurser på sin kärnverksamhet. Modellen är på intet sätt ny. Många svenska företag har till exempel sedan länge lagt ut hantering av resor.
Hur fungerar det tekniskt?
För att kunna använda rena kontorstillämpningar krävs snabb och säker nätverkskoppling mellan ASP-leverantören och kunden. På plats i kundens kontor finns grafiska terminaler, vanligen Windows-terminaler, samt en krypterad nätverksförbindelse till leverantörens maskinpark.
Klienten kan även bestå av ett program som körs på en vanlig persondator med Windows, vilket ger en lägre investeringskostnad om det redan finns datorer. Men en fristående terminal med egen skärm är att föredra för seriösa ASP-användare.
Att använda vanlig Internetkoppling är attraktivt på grund av det låga priset, men fungerar bara i specialfall. Anledningen är att Internetoperatörerna inte kan garantera den kvalitet och längsta fördröjning som är nödvändiga. Fördröjningar på 0,5 till 1 sekund som kan accepteras i ordersystem gör ordbehandling fullständigt oanvändbart. Det måste alltså till en dedicerad förbindelse med garanterade prestanda.
Leverantören i sin tur kör en eller flera maskiner med Windows Terminal Services, oftast i kombination med Citrix Metaframe. Terminal Services är en tjänst under Windows som ger varje samtidig användare tillgång till en egen session. I sessionen körs sedan valfria program. För kunna arbeta med programmen i sessionen kopplar användaren upp sig med en klient.
Metaframe är ett tillägg till Terminal Services. Bland annat fås bättre möjligheter till administration, ett effektivare protokoll för långsamma förbindelser samt möjlighet att koppla skrivare och diskettläsare till klienterna. Dessutom tillhandahåller Citrix klienter för flera miljöer som exempelvis Linux (X) och DOS.
På leverantörens servermaskiner kör sedan de vanliga programmen, Word, Outlook och så vidare, i fleranvändarläge. Det fungerar precis som vilken stordator som helst med terminaler från 70-talet. Intet nytt under solen.
Program som är avpassade för att kunna användas av flera användare på Windows NT fungerar vanligtvis utan problem. Äldre eller mindre genomtänkta program har ofta felaktiga antaganden inbyggda som gör att det blir problem i fleranvändarmiljö. Ofta tror exempelvis äldre program att de är ensamma på maskinen och kan därför lägga beslag på samtliga systemresurser.
Prestanda är förvånansvärt bra. Det som inte fungerar är bildredigering och video. Animeringar för exempelvis Powerpoint kan också bli för långsamma. Men det är fullt möjligt att arbeta med Word eller Outlook över en uppringd modemförbindelse.
Vad ska man tänka på vid upphandling?
Eftersom verksamheten blir helt beroende av ASP-leverantören och nätverkskopplingen är det viktigt att ha förtroende för dessa, med genomtänkta avtal i botten.
I slutändan är det tillgängligheten som är viktigast. Hur stor del av tiden kan användarna arbeta?
Att mäta tillgänglighet är inte helt lätt. För kontorsprogram måste som sagt fördröjningen vara låg. Även om programmen fungerar med en halv sekunds fördröjning, gör inte användarna det. Systemet är alltså inte tillgängligt när det är så långsamt. Kontrollera definitionen av tillgänglighet i avtalet noga.
Avgörande faktorer kan vara sådant som reservcentraler: kan leverantören koppla över driften till reservmaskiner vid problem?
Som exempel kan en av leverantörerna i tabellen garantera 99,2 procents tillgänglighet. Med 1700 årsarbetstimmar är det alltså möjligt att systemet inte fungerar två hela arbetsdagar per år, plus nedtid utanför kontorstid.
Andra funktioner som skiljer mellan leverantörerna är tillgång till systemet utifrån. Med exempelvis webbåtkomst kan användarna arbeta med sina program oberoende av var de sitter. De flesta lösningar klarar tekniskt galant åtkomst via webb, men av olika skäl kan det vara avstängt.
Text : Ola Sigurdson