Möte på distans är fortfarande bara för teknikentusiaster

(99-09)

Marratech Pro 1.2.1

Programmet underlättar för grupparbete på distans och använder modern IP-teknik med bland annat multicasting för att minska bandbredden. Funktioner för video, ljud, websidor, gemensamt kladdpapper samt delning av programfönster finns.

Pris: 50 000 för grupplicens med fem användare. Skolor och universitet får kraftig rabatt. Demoversion finns på hemsidan.

Tillverkare: Marratech, www.marratech.com,

telefon 0920 750 00, fax 0920 757 30.

Kräver: Pentium II 266, 128 MByte arbetsminne; videokamera, högtalare och mikrofon, alternativt headset; Windows 95, 98 eller NT; nätverk med multicast och minst 300 kbit/s ledig bandbredd.

Betyg: 2

Marratech använder spetsteknik för att lösa ett gammalt problem: Grupparbete på distans. Tyvärr är det fortfarande mycket enklare att mötas med IRL-tekniken (In Real Life).

Att få folk att samarbeta på distans har länge varit datorindustrins Graal. Produkter med de nödvändiga funktionerna som videokonferens har funnits i flera decennier, först företagsegna lösningar och sedan standardbaserade enligt ITU (International Telecommunications Union) H.32x. Inga har tagit några större marknadsandelar: Priset har varit högt och kvaliteten tvivelaktig.

När nu den tekniska utvecklingen ger tillgång till högre bandbredd och Internet-protokollen börjar bli anpassade för media med realtidskrav finns nya möjligheter.

Marratech Pro är ett program som enbart använder IP och andra protokoll från IETF (Internet Engineering Task Force) för att implementera gruppfunktionerna. Fördelen jämfört med ITUs H.32x sägs vara att lösningen blir bättre eftersom den från början är konstruerad för IP och inte är transplanterad från telefonnätet.

Nackdelen är att Marratech inte kan kommunicera med äldre utrustning som bildtelefoner för ISDN utan att gå via en översättningsbrygga.

Marratech kräver dessutom IP med multicast i nätverket. I korthet är multicast en teknik för att sända samma data till flera noder utan att ta mer bandbredd, vilket är effektivare än rundsändning (broadcast) till alla noder. Speciellt effektivt är det vid föredrag. Enligt uppgift är det inga problem att ha 100 samtidiga tittare vid en Marratech-session.

Men multicastkravet kan även ställa till problem eftersom många äldre routrar och datorer inte klarar det, och även i nyare maskiner måste det ofta slås på för hand.

Enligt uppgift från tillverkaren trivs Marratech Pro i likhet med andra liknande program inte bra tillsammans med proxyservrar. Framförallt bör Windows NTs proxy undvikas.

Hur fungerar det då i praktiken?

Det första som utmärker Marratech vid installationen är systemkraven, som är höga. Programmet marknadsförs bland annat som hjälpmedel för distansundervisning, men det är få fattiga studenter som har tillräckligt tuff dator för programmet.

Anledningen till de höga systemkraven är att Marratech till större delen är skrivet i Java. Med dubbla Pentium II-processorer i 400 MHz och 256 megabyte minne känns programmet fortfarande lite segt.

Att produkten är skriven i Java kan vara en fördel om den ska flyttas till andra operativ. Men för tillfället finns den bara för 32-bitars Windowsoperativ. Solaris är nästa operativ på listan och bland annat Linux och MacOS finns i Marratechs framtidsplaner.

En stor fördel är att installationsprogrammet lägger alla filer inklusive den medföljande Javatolken i en egen katalog och varken förgriper sig på Windows systemkatalog eller register. Det gör det lätt att uppgradera eller radera programmet.

Den medföljande bruksanvisningen i HTML är mindre bra eftersom den innehåller föga mer än en användare på egen hand kan lista ut genom att klicka igenom menyerna. Däremot finns en sammanställning av vanliga frågor med svar på företagets hemsida.

När programmet väl är installerat fungerar det ungefär så bra som man kan vänta sig av en videotillämpning under Windows. Vi använde Hauppauge WinTV PCI-kort med medföljande kamera för testet och fick Marratech att krascha ett flertal tillfällen. Instabiliteten måste nog skyllas på Hauppauges drivrutiner för Windows NT.

Vi fick heller aldrig duplexläget för ljud att fungera: Användaren kan antingen prata eller lyssna, inte bägge samtidigt. Enligt tillverkaren beror det på att ljudkorten var för gamla, med modernare kort ska det inte vara problem.

Gruppfunktionerna fungerar annars bra: I användarlistan finns alla som är anslutna till konferensen med en liten videobild och den stora bilden visar den som för tillfället talar. Strukturerad information överförs genom att användarna kan skicka valfria webbsidor. För att göra en presentation gäller det alltså att ha den i HTML-format. Det går att skriva och rita på det gemensamma anteckningsblocket eller dela ut valfritt programfönster.

Lite märkligt är dock sättet att skapa nya konferenser. I själva Marratech-programmet går det inte att skapa nya konferenser utan det krävs ett seperat »annonseringsprogram» som antingen utannonserar konferenserna på nätet, eller skapar en speciell fil som kan epostas till dem som ska vara med i konferensen.

En stor nackdel med metoden är att det blir omständligt att koppla upp sig till någon i stundens ingivelse: Först måste en fil skapas, epostas till mottagaren som sedan öppnar filen (och konferensen) i Marratech. Uppkopplingar borde istället vara lika enkla som vanliga telefonsamtal.

I den testade versionen finns ringa säkerhet, alla som vill kan komma åt konferensen. Bättre funktioner för identitetskontroll och kryptering är planerat till framtida versioner.

Slutsatsen är att Marratech Pro visst är ett användbart verktyg, men bara för arbetsgrupper med hög datorkompetens och tillgång till nätverk med multicastrouting. Men Marratech använder spetsteknik - på gott och ont - och har därför framtiden för sig.

Text : Ola Sigurdson